몇 살부터 외국어 학습을 시작할 수 있을까요?

생후 1년차에 아이들은 주로 말 배우는 것에 집중하기 때문에 이 시기를 활용할 가치가 있습니다. 아이는 매일 부모님과 주변사람들이 하는 들으며 모국어를 배웁니다. 아기가 모국어가 아닌 다른 언어를 들었을 때, 정확히 이와 동일한 방식으로 배울 것입니다. 즉, 그 소리를 듣고, 개별적인 구절과 단어에 대해 배울 것입니다. 한국어 이외의 언어를 아이에게 소개함으로써 아이가 혼란스러워하지 않도록 하고 모국어 학습에 지장을 주지 않아야 함을 기억할 필요가 있습니다. 아이에게 있어 모국어와 외국어는 두 개의 분리된 일종의 “코드“가 될 것입니다.

아이들에게 있어서 외국어를 배우기에 가장 좋은 시기란 없습니다. 사실, 이 문제는 매우 개인적인 문제이고 부모와 아이의 성향에 따라 달라지기 때문입니다. 6개월 된 유아에게 영어로 노래를 불러주고 이야기를 읽어주는 것이 아무 문제가 없다고 믿는 사람들도 있는 반면, 제 2외국어는 만 3세가 된 이후에 배워야 한다고 주장하는 사람들도 있을 것입니다. 이러한 의견은 모두 옳다고 볼 수 있습니다.

이는 아이들마다 모두 차이가 있으므로 의식 있는 부모라면 우선 아이의 발달 과정을 잘 관찰하고, 그러한 과정등을 통한 후 외국어를 가르치겠다고 결정해야 합니다. 아이가 만 1세에 다른 언어를 배우는 것에 관심을 보이지 않는다면 외국어 학습을 미루는 것이 좋습니다. 만약 아이가 외국어 학습을 즐긴다면, 자격을 갖춘 선생님과 함께 안전하게 수업에 참여시킬 수 있습니다. 언제 아이와 함께 영어 공부를 시작해야 하는지와 관련해서는 차분하게 부담감을 주지 않고 세심하게 관찰하는 것이 중요합니다.

많은 부모들은 아이가 생후 3년 이내에 외국어를 시작해야 한다고 믿고 있는데, 아이가 어릴 때부터 언어를 접한다면 나중에 듣기, 문법, 어휘 학습에 어려움을 겪지 않을 거라고 생각하기 때문입니다.

아이가 영어 학습을 시작하게 되면, 처음에는 선생님이 최대한 친근한 방식으로 아이에게 접근해도 그 어떤 성과도 달성하지 못할 수도 있습니다. 그러나 끈기를 갖고 아이를 믿고 지켜봐주세요. 대부분의 경우 시간이 어느 정도 흐른 뒤에는 아이가 수줍게 갑자기 영어 단어를 말하거나 우연히 들은 단어를 반복하게 됩니다.

보통의 경우에는 시간이 좀 더 흘러야 아이가 스스로 첫 문장을 만들기 시작하고, 점점 더 많은 구절을 익히고 억양을 기억하게 됩니다. 외국어를 배우는 초기 단계에서는 문법 규칙 등을 따져보기에는 확실히 너무 이르다는 것을 알아야 합니다.

부인할 수 없는 사실은 아이들은 어른들보다 훨씬 더 빨리 무언가를  습득하기 때문에 가능한 한 일찍 외국어를 배우기 시작하는 것이 가장 좋다는 것입니다. 만 3살 아이는 생각하고, 배우고, 기억하고, 사실을 잘 연관시키는 놀라운 능력을 갖고 있습니다. 이러한 나이대의 아이들은 창의력, 비판적 사고 그리고 주변에서 일어나는 많은 일들에 필요한 지식을  습득하는데에 반드시 있어야하는 유연성 등이 발달해있기 때문입니다.

영어 같은 외국어를 배우는 것은 만 3살과 4살 아이들에게는 그렇게 큰 부담이 아니라는 것을 염두에 둘 필요가 있습니다. 이 나이대의 아이들은 영어를 배우기 위해 엄청난 지적 에너지를 사용하는데, 덕분에 그들은 모국어와 같은 자연스러운 방법으로 외국어를 배우게 됩니다. 아이들이 영어를 배우는 것은 어른들이 그렇듯 문법 구조를 배우거나 단어를 암기하는 것과는 완전히 다른 방식으로 이뤄집니다. 아이는 직관적으로 외국어를 발견하게 되고, 따라서 결국에는 외국어도 모국어처럼 유창하게 구사할 수 있게 됩니다.

이상한 소리에 익숙해지세요.

아이가 생후 6개월부터든 혹은 3개월부터든 영어를 배우기 시작하는 시기와 상관없이 일단 시작하세요. 다른 억양을 인식할 수 있는 습득된 능력은 미래에 아이의 학습 속도를 더 빠르게 만들어 줄 것입니다.

구체적인 학습은 선생님에게 맡기세요.

영어가 모국어가 아니라면, “진짜” 학습은 자격을 갖춘 외국어 선생님들에게 맡기세요. 나중에 틀린 발음을 고치는 것보다 처음부터 정확한 발음을 가르치는 것이 훨씬 쉽습니다.

재미있게 배우게 해주세요. 

어린 아이들과 함께 영어를 배우는 것은 무엇보다도 재미있고 흥미로울 것입니다. 재미를 느끼는 것이 중요하기 때문에 책이나 연습 문제는 잊어버리세요. 자녀와 함께 영어 노래를 따라 부르거나 영어로 된 만화를 보거나 영어로 게임과 여러 활동을 함께 해보세요. 이 외에도 선택할 수 있는 것이 많습니다!

아이의 나이에 맞춰 학습하세요.

아이는 외국어가 재미없거나 흥미에  맞지 않으면 금방 의욕을 잃어버립니다. 청소년은 영어 연습 문제나 사전 등을 아주 잘 다룰 수 있지만, 어린 학생들의 경우에는 동화책과 영어 게임, 신체를 움직이는 게임과 같은 다양한 방법을 선택하는 것이 좋습니다.

학습 진도를 칭찬하세요.

어린 아이의 사소한 단어 말하기 등과 같은 것일지라도 칭찬해 주는 것은 아이들에게 굉장한 가치가 있습니다. 외국어를 배우는 데에 있어서 성취감은 스포츠나 예술적 재능만큼이나 중요합니다. 아이들이 수 년에 걸쳐 외국어 지식을 발전시킬 수 있는 많은 재능들 중 하나로 다루세요.

이 질문에 대한 답은 몇 가지 요인에 달려 있습니다. 첫째, 아이의 나이, 둘째, 언어 학습에 대한 몰입도와 흥미, 셋째, 가르치는 방법 등이 중요합니다. 십대 아이들이 학교에서 영어와 독일어 등 두 가지 외국어를 배우거나 여기에 더해 프랑스어까지 배우는 것은 문제될 것이 없지만, 미취학 아동의 경우 3~4개의 외국어를 동시에 배우는 것은 확실히 좀 무리가 있을 수 있습니다.

미취학 아동의 경우에는 최대 2 개의 외국어를 배우는 것을 생각해 볼 수 있습니다. 단, 아이가 배우고 싶다는 의지를 보이고 주어진 언어로 된 개별 단어를 빠르게 알아채는 것이 중요합니다. 일상 대화에 영어나 독일어로 된 개별 단어를 접목하고, 외국어로 된 동화를 읽고 보는 것은 아무 문제가 없습니다. 아이가 주어진 외국어 소리에 빨리 익숙해질수록, 앞으로 더 쉽게 배울 수 있는 가능성이 커집니다.

아이들에게 외국어를 가르칠 때 가장 중요한 것은 놀이를 통해 배우는 것입니다. 아이들은 배움을 즐겁고 자유롭고 흥미를 느낄만한  것들과 연관 지을 때에만 기꺼이 언어를 배울 것입니다. 아이가 외국어에 전혀 관심이 없고 아무런 즐거움도 얻지 못한다면 절대로 아이에게 외국어로 된 과제나 연습 문제 풀이를 억지로 강요해서는 안 됩니다.